Los chamanes de todas las culturas cuentan con espiritus auxiliares y protectores que los acompanan en sus viajes extaticos al otro mundo. Muchos de estos espiritus corresponden a animales que por medio de su sabiduria y poder guian, aconsejan, muestran los misterios, instruyen y cuidan del chaman en su viaje al mas alla.
Muchas veces este imita los gestos, cantos y comportamientos del animal como preambulo y preparacion para su viaje extatico.
El chaman toma posesion de estos espiritus animales, se transforma en animal u obtiene un resultado analogo poniendose una mascara de animal, asi adquiere una nueva identidad, habla, canta, corre, nada o vuela como un animal.
El "lenguaje de los animales" no es mas que una variante del "lenguaje de los espiritus". Esto demuestra que el chaman es capaz de abandonar su condicion humana.
Sea el "antepasado" o el "maestro de la iniciacion", el animal simboliza siempre un nexo real y directo con el mas alla.

En las religiones y el arte religioso de practicamente todas las razas se adscriben atributos o companeros animales a los dioses supremos, e incluso los dioses se representan en forma de animales.
Los egipcios domesticaron al gato y Sekhmet, la gran diosa leona del la guerra y protectora de los malos espiritus, fue renovada en Bastet, la nueva diosa gato, la cual por ser virgen y a la vez madre se convierte en cierta forma, en un antecedente de la Virgen Maria de la Cristiandad. A Bastet, diosa de la musica y la felicidad se le rendia culto orgiastico, culto al erotismo, la sensualidad y lo femenino, Bastet tambien se puede ver como el paralelo femenino del Dios griego Dionisios (el cual siempre estaba custodiado por delfines, tambien simbolos de sexualidad).

En la India la serpiente simboliza el despertar y el fluir en todo su potencial de la energia universal en el ser humano (kundalini), la fecundacion de Buda fue llevada a cabo en un sueno por el Dios Elefante Blanco, en China cuentan que el monje taoista Chang San-Feng, despues de haber observado como una grulla luchaba con una serpiente, creo el Tai Chi Chuan, sistema de sanacion efectivo tanto para la defensa personal, como para prevenir enfermedades y alargar la vida.
De la misma manera que en los mitos y en las creencias, tambien en muchos de los rituales humanos surgen seres mitad animales, mitad humanos. En ellos se danza con mascaras y trajes en donde el ser humano no solo representa sino que es el animal.